De Driver-reeks heeft bij een hoop gamers een speciaal plekje in het hart gekregen en datzelfde hart werd vermoedelijk danig vastgehouden toen bleek dat Ubisoft met Driver San Francisco een nieuw mechanisme zou introduceren. Het zogenaamde shiften lijkt niet meteen in het woordenboek van de reeks thuis te horen en dus is enig wantrouwen tegenover de game niet onlogisch. Wees echter gerustgesteld: dat shiften is lang zo slecht nog niet.
In Driver San Francisco ga je aan de slag als John Tanner, een oude bekende die nog steeds geen al te beste maatjes is met een andere oude bekende, Charles Jericho. Tijdens een politietransport weet Jericho te ontsnappen en als voorvechter van rechtvaardigheid kan je dat natuurlijk niet zomaar laten gebeuren. Samen met je partner zet je dan ook de achtervolging in, tot het noodlot toeslaat. Je wagen wordt langs de zijkant gegrepen en echt goed ben je er niet aan toe. Je belandt in een coma, die de voornaamste setting van de game zal uitmaken.
In je droomwereld ben je je er aanvankelijk niet ten volle van bewust dat je eigenlijk in een coma ligt. Je denkt dat alles echt is en van het ongeluk op zich herinner je je niets of nauwelijks iets. Toch zijn er indicaties dat er iets niet pluis is. Je hoort en ziet dingen die er normaal niet horen te zijn. Bovendien krijg je een out-of-body experience die je ook al snel blijkt te kunnen controleren. Op die manier kan je op nagenoeg elk moment uit je lichaam treden, waarna je als een geest boven je wagen, de straat, de stad hangt, om vervolgens in een ander lichaam weer neer te dalen. Dit is het zogenaamde shiften, waardoor je eigenlijk van de ene naar de andere wagen kan springen met een simpele druk op de knop.
Het shiften lijkt vooral op papier een vreemd mechanisme, dat bovendien niet meteen thuis lijkt te horen in een racespel, en al helemaal niet in Driver. Is het namelijk niet de bedoeling dat je in dergelijke games plankgas kan geven om tegenstanders in te halen? Wat heb je eraan als je gewoon naar wagens voor je vijand kan shiften om hem op die manier te snel af te zijn?
Toegegeven, men lijkt de Driver-naam vooral gebruikt te hebben omwille van zijn bekendheid, want men had net zo goed een nieuwe franchise in het leven kunnen roepen om het shiften mee te introduceren. Wat de andere bedenkingen betreft, echter, kunnen we stellen dat die vooral op een misvatting berusten, namelijk de misvatting dat het shiften eigenlijk valsspelen is waardoor alles makkelijker wordt. Dit is immers niet het geval. Wanneer je in een race zit, bijvoorbeeld, is het nog steeds de bedoeling dat jouw wagen als eerste over de lijn komt. Het shiften kan je evenwel helpen om tegenstanders, die voor je rijden, uit de weg te ruimen. Even shiften naar een wagen die uit de tegenovergestelde richting komt en dan een frontale botsing veroorzaken is vaak erg effectief en bovendien best leuk.
Het shiften maakt dus niet zozeer valsspelen mogelijk, maar zorgt voor een extra laag strategie. Door het shiften wordt een geheel nieuw soort spanning geïntroduceerd in het genre, waardoor ook de nodige vernieuwing aanwezig is. Soms zal je bijvoorbeeld verschillende doelwitten (verspreid over heel de stad) binnen een bepaalde tijd moeten uitschakelen, maar dit is onmogelijk wanneer je slechts over één bepaalde wagen beschikt. Dankzij het shiften echter kan je elke wagen controleren die je maar wil, waardoor je in een kwestie van seconden van de ene naar de andere kant van de stad verhuist om gespuis van de weg te rijden. Soms loopt het shiften ook mis, wanneer je bijvoorbeeld de snelheid van een tegenstander onvoldoende hebt geanticipeerd en een frontale botsing gewoon niet tot de mogelijkheden behoort, waardoor je snel een andere wagen moet gaan zoeken.
Een ander soort missie waarbij het shiften zijn nut en vernieuwing bewijst, zijn de races waarbij je eigenlijk met verschillende chauffeurs tegelijk aan de slag moet. Het is dan je opdracht om niet alleen als eerste, maar ook als tweede (en soms zelfs derde) over de finish te komen. Je zal dus constant moeten shiften tussen verschillende wagens om ervoor te zorgen dat jouw team bovenaan eindigt. Dergelijke missies kunnen echt wel voor de nodige spanning zorgen en dat dankzij de combinatie van de tijdsdruk, het shiften en het drukke verkeer van San Francisco waartussen je je een weg zal moeten banen. Het rijden met de verschillende wagens voelt trouwens goed aan, al spreekt het voor zich dat dit geen simulatie is. De ene wagen voelt licht aan en zal snel beginnen slippen, terwijl andere dan weer erg zwaar aanvoelen en moeilijk snelle bewegingen kunnen maken.
